No dia 1 de Maio de 1886, realizou-se uma manifestação de trabalhadores nas ruas de Chicago, nos Estados Unidos da América. Essa manifestação tinha como finalidade reivindicar a redução do número de horas de trabalho para as 8 horas diárias, e teve a participação de centenas de milhares de pessoas. Nesse dia teve início uma greve geral nos EUA. No dia 3 de Maio houve um aumento da população grevista, que acabou com uma desordem com a polícia e conduziu à morte de alguns protestantes.
No dia seguinte, 4 de Maio, foi organizada uma nova manifestação como forma de protesto aos incidentes sucedidos nos dias anteriores, tendo terminado com o lançamento de uma bomba por desconhecidos para o meio dos agentes que começavam a dispersar os manifestantes, matando assim sete agentes. A polícia abriu então fogo sobre a multidão, matando doze pessoas e ferindo dezenas. Estes acontecimentos passaram a ser conhecidos como a Revolta de Haymarket.
No dia seguinte, 4 de Maio, foi organizada uma nova manifestação como forma de protesto aos incidentes sucedidos nos dias anteriores, tendo terminado com o lançamento de uma bomba por desconhecidos para o meio dos agentes que começavam a dispersar os manifestantes, matando assim sete agentes. A polícia abriu então fogo sobre a multidão, matando doze pessoas e ferindo dezenas. Estes acontecimentos passaram a ser conhecidos como a Revolta de Haymarket.
Três anos mais tarde, a 20 de Junho de 1889, a segunda Internacional Socialista reunida em Paris decidiu por proposta de Raymond Lavigne convocar anualmente uma manifestação com o objectivo de lutar pelas 8 horas de trabalho diário. A data escolhida foi o 1º de Maio, como homenagem às lutas sindicais de Chicago. Em 1 de Maio de 1891 uma manifestação no norte de França é dispersada pela polícia resultando na morte de dez manifestantes. Esse novo drama serve para reforçar o dia como um dia de luta dos trabalhadores e meses depois a Internacional Socialista de Bruxelas proclama esse dia como dia internacional de reivindicação de condições laborais.
A 23 de Abril de 1919 o senado francês ratifica o dia de 8 horas e proclama o dia 1 de Maio desse ano dia feriado. Em 1920 a Rússia adopta o 1º de Maio como feriado nacional, e este exemplo é seguido por muitos outros países.
